FileMaker es el gran desconocido de los programas de base de datos para sobremesa y, al mismo tiempo, probablemente el mejor de todos.

Es menos conocido en el mundo de Windows, donde Access manda (no por ser el mejor, que dista mucho de serlo, sino por ser prácticamente ubicuo al ir incluído con toda versión de Office Pro -Pirata o no- que hay por ahi) pero durante más de una década he pensado que este programa nunca ha tenido la atención que se merece.

Accesible a casi cualquier tipo de usuario, FileMaker permite tanto a un usuario novato hacerse una basecita de datos como a un desarrollador avanzado hacer toda una aplicación con soporte multiusuario y acceso por web. No requiere que se conozca ningún lenguaje de programación (incluso para hacer scripts tiene un ScriptMaker que automatiza todos los pasos) y es capaz de interactuar con bases de datos mucho mayores y funcionar sólo como una «cara bonita» para esos datos. Muchas aplicaciones de mercados verticales están hechas en FileMaker valientemente ganando funcionalidad cada vez que sale una versión nueva y sus usuarios nunca lo saben.

Aún a pesar de haber tenido mejores ventas que ninguna otra base de datos de usuario de sobremesa en la historia, de tener versiones para mac, windows y Palm/PocketPC (la versión Mobile) así como publicar una versión de web accesible por cualquier navegador con un solo botón.

¿Conoces la historia de FileMaker?

FileMaker comenzó en 1982/3 como un producto para DOS llamado Nutshell Plus desarrollado por Nashoba Systems para Leading Edge, una compañía de electrónica que también vendía PCs. La gran ventaja de Nutshell era que superaba con mucho otras bases de datos existentes (esto es, dBase y ya) al poder manejar campos de longitud variable, poder indexar todo texto en todos los campos, poder cambiar el esquema de las tablas, desplegar la información de diferentes formas, ser la más rápida del mercado y tener una interfaz de usuario más intuitiva (originalmente basada en menús).

Cuando en 1984 surgió Macintosh Nashoba desarrolló inmediatamente una versión para el nuevo sistema pero Leading Edge se negó a producirla (o cualquier otra cosa para Mac) así que tuvieron que usar un nombre diferente: FileMaker Plus. Este fue distribuido por Forethought (al haberse negado Leading Edge).
Poco antes de terminar FileMaker Nashoba vio como Microsoft liberaba las primeras versiones de lo que luego se convertiría en Microsoft Office, entre ellas Microsoft File. Nashoba aún así liberó FileMaker y aunque Microsoft había empezado con fuerza después de 2 años las ventas de FileMaker estaban tan por encima de las de MS File que éste último fue retirado del mercado.

En 1986/7 Nashoba y Forethought eran de las compañías más exitosas de software, al tener ventas por 6 millones de dólares y fue ahí cuando Microsoft decidió que la mejor forma de tener los productos más populares del mercado no necesariamente era hacerlos, bastaba con comprarlos. Microsoft compró Forethought con la esperanza de llevarse FileMaker en el trato sin saber que Nashoba no trabajaba para Forethought sino que eran socios, con lo cual Microsoft sólo pudo quedarse con un pequeño programa de un mercado casi inexistente que fabricaba entonces Forethought (buen nombre de compañía): PowerPoint.
En las negociaciones no se llegó a ningún acuerdo y Nashoba tuvo que buscar como cubrir la parte que manejaba Forethought (no sólo la producción y distribución, sino el empaque y la documentación también). Un año despues FileMaker volvió a aparecer, en 1988, renombrado como FileMaker 4 que se remontó inmediatamente al primer lugar de ventas en su mercado, una vez más.

Al mismo tiempo que Apple Computer fundaba una nueva compañía dedicada al software de Aplicación, Claris; Nashoba se encontraba en un mal momento: Un presidente mal escogido dividió políticamente la compañía, dos de los cuatro fundadores se fueron y en total dos terceras partes de los empleados se fueron. Era un mal momento para Nashoba pero Claris llegó tocando la puerta. Querían FileMaker para completar su suite de programas (junto con MacWrite y Resolve) y estaban dispuestos a comprar la compañía para obtenerla. Las negociaciones fueron exitosas y FileMaker se convirtió en Claris FileMaker V1.0 en 1990, la primera de la numeración actual.
Apple quería que Claris entrara tambien en el mercado de Windows y aquí fue también donde se desarrolló la versión inicial de Windows (Nushell estaba ya perdido en el limbo para entonces), la V2.0 que era idéntica en ambas plataformas.
Con la versión 3 se incluyeron carácteristicas de bases de datos relacionales y scripting mientras que la versión 4 en 1997 introdujo una arquitectura de Plug-ins que empujó el desarrollo de funcionalidad adicional por terceros (intérpretes de códigos de barras, nuevas opciones de diseño, etc.)
En 1995 FileMaker era el único producto de Claris que continuaba con ventas fuertes mientras que MacWrite y Resolve habían hacía tiempo llegado al final de su vida útil sin ser actualizados. Apple disolvió Claris abandonando muchos productos, movió los más básicos a la nueva suite integrada (ClarisWorks, que luego y aún hoy en día es AppleWorks) y creo que subsidiaria FileMaker Inc. para dejar clara la posición de cual era su producto fuerte. Después de esto la recién formada Filemaker Inc. empezó a invertir fuertemente en desarrollo y en ampliar su producto estrella. Las versión 7 en 2004 podía manejar ficheros de hasta 8 terabytes y cada campo podría tener hasta 2 gigabytes, junto con una vista relacional de tablas más tradicional y gráfica.
Los desarrolladores originales siguen trabajando en el producto y mencionan que funcionalidades pensadas originalmente aún no han podido ser integradas en el programa. Los seguidores de FileMaker suelen ser bastante fanáticos y defensores de su plataforma (no muy diferentes a los usuarios estereotípicos de Mac) y sus razones tienen. FileMaker sigue siendo hoy en día la base de datos más fácil de usar, mantener y desplegar de todas las opciones de mercado. No requiere demasiado entrenamiento antes y permite ir aumentando la funcionalidad poco a poco, a medida que se aprende a usar el programa. Los usuarios de FileMaker con frecuencia lo defenderán, lo compararán favorablemente con otras bases de datos competentes (entre las que no suele entrar Access a menos que ampliemos demasiado el concepto de «competente») e intentarán que más usuarios lo prueben y lo usen. Los casos mas graves de fanatismo incluso puede que terminen escribiendo largos artículos sobre la historia del programa cuyo público potencial posiblemente sea de no más de media docena de personas en todo el paneta.

Historia de las versiones de FileMaker

Referencias:
http://www.dancing-data.com/filemakerhist.html
http://www.macworld.com/weblogs/editors/2004/08/_eting_ile_aker/index.php
http://www.briandunning.com/browse/browse0399.shtml
http://www.hposoft.com/Database/FMP/filemaker_history.html